Los tomates se incluyen dentro de los cultivos de alto valor. De acuerdo a sus condiciones de producción y al uso de buenas prácticas agrícolas, se suelen distinguir de otros productos del mercado.
¿Qué actividades comprende la cosecha de tomates?
Los días de la maduración de la fruta cambian de acuerdo a la variedad y las condiciones del cultivo. La mayoría de las variedades de tomate producen frutos entre 70 y 125 días después de haberse cultivado. En ese sentido, los tomates maduran entre las 6 y 8 semanas después del cuajado de la fruta.
Las etapas de maduración del tomate son:
- Verde no maduro: las semillas no están del todo desarrolladas. Tampoco hay tejido locular alrededor de las mismas. Por otro lado, el color de la fruta es verde pálido y la pulpa todavía es dura.
- Verde maduro: en esta etapa la fruta está totalmente desarrollada. El tono verde claro del extremo del brote ha pasado a tener un tono verde amarillento. Las semillas están rodeadas por tejido locular y la pulpa sigue siendo dura.
- Pintón: aproximadamente un cuarto de la superficie en un extremo del brote tiene algo de color rosa.
- Rosa: alrededor de tres cuartos de la superficie es rosa y la pulpa es firme.
- Totalmente maduro: la fruta está casi toda roja o y la pulpa se mantiene firme.
- Pasado: toda la fruta tiene un color intenso y la pulpa es suave.
La cosecha
El momento de cosechar los tomates va a estar influenciado por el manejo y el destino de la fruta. En este punto, los tomates para comercios de productos frescos pueden cosecharse cuando están rojos, mientras que los que se transportarán a lugares más lejanos se deben cosechar en la etapa de verde maduro o pintón.
Los productores orgánicos que comercializan directamente con los consumidores generalmente cosechan la fruta ya madura de la planta, teniendo en cuenta que la calidad del sabor del tomate es mejor si se cosecha cuando está entre rojo claro y fuerte. La fruta que madura en la planta tiene mejor aspecto y sabor, pero es más delicada para transportar.
Por lo general, los tomates cultivados destinados a los mercados mayoristas se cosechan en la etapa de verde maduro y se maduran con gas etileno durante su resguardo. De todas formas, el uso de gas etileno no está permitido para la maduración de tomates de una producción orgánica. Los tomates producen etileno de forma natural es por eso que las frutas verdes maduran solas a 70° F en 14 días o a 55 °F en 28 días. Por otro lado, los tomates también pueden madurar en cajas de cartón abiertas y bien ventiladas, controladas para ir retirando las frutas en descomposición.
Estrategias de cosecha
-Para mercados de productos frescos
La cosecha de tomates destinados a mercados de productos frescos se suele hacer a mano. Aunque en grandes plantaciones, se utilizan dispositivos para trasladar a los trabajadores o poner las frutas en contenedores. Los tomates más maduros se deben tratar con cuidado y preparar en el campo para evitar que la fruta se dañe. En la recolección de las frutas, hay que tener cuidados especiales ya que los tomates más maduros pueden magullarse cuando se los manipula. En este sentido, los cosechadores deben ubicar y ordenar los tomates con cuidado y evitar que la fruta se caiga. Si el tomate se cae desde una altura superior a las 6 pulgadas de una superficie dura, puede sufrir daos internos que no se observan hasta que la fruta se abre y se corta. Evitar estos daños es importante porque la fruta pierde tejido celular por el exceso de agua y, además, los tomates están más sensibles a tener enfermedades que descomponen su tejido.
-Para comercios de productos orgánicos
En tomates destinados a la producción orgánica, los cosechadores deben apartar las frutas podridas de las plantas y alejarlas para evitar la contaminación de frutas sanas y del suelo del campo. Por otro lado, la fruta no se debe cosechar húmeda porque la humedad aumenta la acumulación de calor y colabora con la aparición de enfermedades. Estos principios de sanidad son esenciales porque el productor orgánico tiene menos chances de control una vez que aparece la enfermedad. La prevención es una herramienta importante en el control de enfermedades dentro de plantaciones orgánicas.
Durante la recolección, los contenedores se deben descargar con cuidado para que la fruta no se golpee. Tampoco se deben sobrecargar los espacios porque los tomates de arribar pueden ejercer presión sobre aquellos que están más abajo. Por otro lado, los tomates cosechados se deben poner a la sombra para evitar que se calienten antes de su manipulación. La fruta con exceso de calor puede pudrirse más rápido.
Al final de cada día de cosecha, se deben desinfectar todos los contenedores de recolección para prevenir la aparición de organismos patógenos en la cosecha del próximo día. En este punto, lo recomendable es enjuagar los contenedores con agua para eliminar la tierra y los residuos del campo y luego lavarlos con una solución desinfectante.
